¿Se puede congelar una fosa séptica? Cuidados en invierno

En los estados fríos, una fosa séptica (también llamada pozo séptico o tanque séptico) se puede congelar, aunque la mayoría nunca se congela. Suele pasar en un invierno muy frío y con poca nieve, y el punto débil casi siempre es una tubería, no la fosa.

Por qué se congela una fosa séptica

Las aguas residuales llegan tibias, y la tierra, el césped y la nieve que hay encima del sistema guardan ese calor. Se congela cuando algo rompe ese equilibrio. El programa de tratamiento de aguas residuales en sitio de la University of Minnesota y NDSU Extension mencionan las causas más comunes:

• Poca o ninguna nieve. La nieve funciona como una cobija aislante. NDSU Extension señala que más de 12 pulgadas de nieve protegen bastante contra la helada, mientras que un invierno frío y sin nieve deja que la helada baje mucho.
• Nieve o tierra compactada. Los carros, las motos de nieve, las cuatrimotos, la gente que camina encima y las máquinas quitanieves aplastan la nieve y hacen que la helada baje más.
• Un goteo lento. Un inodoro o una llave que gotea, o un calentador de alta eficiencia que suelta agua, mandan un hilo de agua por la tubería que se congela capa por capa hasta taparla.
• Uso irregular. Cuando una casa o una cabaña está vacía, o solo viven una o dos personas, entra muy poca agua tibia al sistema.
• Tuberías hundidas. Un bajón en la tubería acumula agua, y el agua quieta se congela.
• Elevadores abiertos. Los elevadores (risers), tubos de inspección y tapas sin tapar o rotos dejan entrar el aire frío.
• Un campo de drenaje empapado. Un sistema que ya estaba mojado o fallando se congela fácilmente.

NDSU agrega que la tubería de la casa enterrada a menos de 4 pies de profundidad y sin aislamiento extra corre mucho riesgo en un invierno frío, y que los sistemas nuevos sobre tierra sin césped se congelan con frecuencia en su primer año.

Señales de que tu sistema puede estar congelado

• Los desagües de toda la casa se ponen lentos o se tapan durante una ola de frío.
• Si tienes una fosa con bomba, oyes la bomba funcionando sin parar. La University of Minnesota dice que en ese caso apagues la bomba y llames a un profesional.
• Salen aguas residuales a la superficie o por el costado de un montículo.

Según las preguntas frecuentes de la EPA, también se puede congelar el respiradero del techo, y eso puede meter olor a alcantarilla en la casa. Nuestra guía sobre el olor a fosa séptica en casa trata ese caso.

Cómo evitar que se congele

No tienes que hacer todo esto. Escoge lo que le sirva a tu sistema y con tu invierno.

1. No toques la nieve. No quites con máquina ni con pala la nieve que hay sobre la fosa, las tuberías o el campo de drenaje. Una cerca para nieve puede juntar más nieve encima.
2. No pases por encima. Nada de vehículos, motos de nieve ni animales sobre ninguna parte del sistema, ni en invierno ni nunca.
3. Pon mantillo en el otoño. La University of Minnesota y la University of Nebraska-Lincoln (UNL) sugieren de 8 a 12 pulgadas de paja, hojas o heno sobre las tuberías, la fosa y el campo de drenaje, sobre todo en un sistema nuevo que todavía no tiene césped.
4. Deja el césped un poco más largo a fines del verano y en otoño sobre la fosa y el campo de drenaje. Aísla y retiene la nieve.
5. Arregla las fugas. Una llave que gotea es una de las causas más comunes de tuberías congeladas.
6. Usa el agua de forma normal, y tibia. Reparte las cargas de ropa y de lavaplatos a lo largo del día y de la semana. No dejes el agua corriendo todo el tiempo: eso sobrecarga el sistema.
7. Tapa y aísla los elevadores, los tubos de inspección y la tapa de acceso.
8. Planea tus ausencias. UNL sugiere que alguien lave una carga de ropa o de platos mientras no estás. En casas de temporada o vacías, un profesional puede agregar aislamiento o un calentador para la fosa.

Qué hacer si tu fosa séptica se congela

Primero llama a un profesional de fosas sépticas. Puede encontrar el punto congelado con una cámara y descongelar las tuberías con vapor o con chorros de agua a alta presión, o poner cinta calefactora o un calentador en la fosa. La University of Minnesota advierte que, si no se corrige la causa, lo más probable es que el sistema se vuelva a congelar el próximo invierno.

Si el campo de drenaje está lleno de hielo, no puede recibir agua hasta la primavera. En ese caso puede que la fosa tenga que funcionar como tanque de retención y bombearse cada vez que se llene. Eso sale caro, así que gasta menos agua: menos descargas del inodoro, duchas cortas, el lavaplatos solo lleno y la ropa en una lavandería.

No le eches anticongelante, sal ni ningún aditivo. No prendas fuego sobre el sistema, no saques aguas negras al suelo con una bomba ni dejes el agua corriendo sin parar para descongelarlo. Y nunca te metas ni te asomes a una fosa séptica: los gases de adentro pueden matar a una persona muy rápido.

Si la idea del mantillo te tienta cuando el sistema ya está congelado, espera. La University of Minnesota dice que poner mantillo sobre un sistema congelado retrasa el deshielo en primavera.

Después del deshielo

Cuando llegue la primavera, pide a un profesional que averigüe por qué se congeló: una tubería hundida, poca tierra encima, una llave que goteaba o un campo de drenaje que ya tenía problemas. Corregir la causa en los meses tibios es mucho más fácil que pelear con ella en enero. La EPA señala que la primavera es un buen momento para darle servicio a una fosa séptica, así que es la ocasión ideal para una inspección y, si ya toca, un bombeo. Nuestras guías sobre cada cuánto bombear y qué es el campo de drenaje te ayudan a planear lo demás.