Cómo funciona una fosa séptica, paso a paso

Una fosa séptica (también llamada pozo séptico o tanque séptico) trata las aguas residuales de tu casa ahí mismo en tu terreno, con un tanque, un campo de drenaje y la tierra. Entender los pasos ayuda a ver por qué importa el bombeo y qué puede salir mal.

Paso 1: todo va a un solo tubo

Todos los desagües de la casa (inodoros, lavamanos, duchas, la lavadora y el lavaplatos) se conectan a un tubo principal que sale de la casa y baja con inclinación hasta la fosa séptica. La explicación de la EPA sobre cómo funcionan las fosas sépticas lo resume así: toda el agua que sale de tu casa va a la fosa. Por eso lo que se va por el fregadero de la cocina importa tanto como lo que se tira al inodoro.

Paso 2: la fosa separa los desechos

La fosa séptica es un tanque enterrado y hermético, casi siempre de concreto, fibra de vidrio o polietileno. Una fosa típica de una casa tiene capacidad para unos 1,000 galones, según NC State Extension, y el tamaño que exige la ley depende del número de habitaciones.

Adentro, el agua se queda el tiempo suficiente para separarse en tres capas:

Oregon State University Extension dice que el agua debe quedarse en la fosa por lo menos 24 horas para que esto pase. Según la misma fuente, las bacterias de la fosa descomponen parte de los sólidos, hasta la mitad de lo que queda ahí. El resto se acumula y hay que sacarlo con el bombeo.

Paso 3: los deflectores y los filtros frenan los sólidos

Una fosa tiene algunas piezas cuyo único trabajo es mantener los lodos y las natas en su lugar:

• Deflector de entrada. Frena el agua que llega para que no revuelva los lodos, como explica University of Illinois Extension.
• Deflector o T de salida. Una pieza en forma de T en la salida toma el líquido de la capa del medio e impide que salgan las natas y los lodos. La EPA la menciona como una de las piezas que mantienen los sólidos fuera del campo de drenaje.
• Filtro de efluente. Muchas fosas más nuevas tienen un filtro en la salida. NC State Extension señala que es obligatorio en los sistemas instalados en Carolina del Norte desde 1999 y que un profesional debe revisarlo y darle servicio cada 2 a 3 años.

Por qué algunas fosas tienen dos compartimentos

Muchas fosas están divididas por una pared en dos compartimentos. La mayor parte del asentamiento ocurre en el primero, y el segundo le da al líquido otra oportunidad de aclararse antes de salir. La EPA dice que los compartimentos y la salida en forma de T, juntos, impiden que los lodos y las natas lleguen al campo de drenaje. Si tu fosa tiene dos compartimentos, NC State Extension dice que hay que bombear los dos.

Paso 4: el campo de drenaje reparte el líquido

El líquido de la fosa va al campo de drenaje, también llamado campo de lixiviación o campo de absorción. Es un grupo de tubos perforados puestos en zanjas poco profundas, muchas veces rodeados de grava o dentro de cámaras de plástico, debajo del pasto. La EPA lo describe como una excavación poco profunda y cubierta en tierra no saturada. El agua sale por los huecos de los tubos y se filtra en la tierra.

Paso 5: la tierra termina el tratamiento

Este es el paso que casi nadie conoce. La mayor parte del tratamiento ocurre en la tierra, no en la fosa. Mientras el agua se filtra hacia abajo, la tierra le quita bacterias dañinas, virus y algunos nutrientes antes de que llegue al agua subterránea, según la EPA. NC State Extension agrega que justo debajo de las zanjas se forma una capa biológica delgada, llamada biomat, que ayuda con el tratamiento.

Esa misma tierra se puede tapar. Si los sólidos se escapan de la fosa, tapan los poros de la tierra y el campo de drenaje deja de recibir agua. Demasiada agua de golpe también lo puede inundar.

En los dos casos, las aguas negras pueden salir a la superficie o regresarse a la casa. Nuestra guía sobre qué es el campo de drenaje explica cómo protegerlo.

Otros tipos de sistemas

No todos los terrenos tienen la tierra adecuada para un sistema convencional. La EPA describe varios tipos de sistemas sépticos para estos casos:

• Unidades de tratamiento aeróbico: inyectan aire en la fosa para que las bacterias que necesitan oxígeno traten los desechos más a fondo. Sirven para terrenos pequeños, suelos pobres o agua subterránea alta, y necesitan mantenimiento regular.
• Sistemas de montículo: se usan donde la tierra es poco profunda, el agua subterránea está alta o hay roca cerca de la superficie. Usan un montículo de arena con el campo de drenaje adentro, y una bomba sube el efluente hasta el montículo.
• Sistemas de cámaras, de goteo y de filtro de arena: cambian la forma de repartir el líquido o agregan un paso de filtrado.

Los sistemas con bombas, flotadores u otras piezas que se mueven deben inspeccionarse más o menos una vez al año, según la guía de cuidado de la EPA. Los sistemas convencionales por gravedad necesitan una inspección por lo menos cada 3 años.

Lo que mantiene todo funcionando

• Bombea la fosa cada 3 a 5 años, o según lo que digan las medidas de las capas. Mira cada cuánto bombear la fosa séptica.
• Pide una inspección por lo menos cada 3 años.
• Tira al inodoro solo desechos humanos y papel higiénico, y usa poco el triturador de basura.
• Reparte las cargas de ropa y arregla las fugas para que el campo de drenaje no se inunde.

Deja la fosa en manos de profesionales. Los gases de una fosa séptica pueden matar a una persona muy rápido, así que nunca te asomes a una fosa abierta ni te metas en una.

¿No sabes si tu casa tiene fosa séptica? Nuestra guía sobre fosa séptica o alcantarillado te ayuda a averiguarlo.